Collectionneur d’art et patron – Hommage à René Theler

L’exposition au Foyer d’art Helvetia, qui rend hommage à René Theler, décédé cet été, réunit quelques-unes des plus grandes acquisitions de l’ancien CEO et président du Conseil d’administration de Nationale Suisse, avec une sélection de ses œuvres préférées et une série de portraits de Niklaus Hasenböhler. Pendant des années, René Theler a entretenu des amitiés personnelles avec des artistes et a développé avec beaucoup d’engagement la collection d’entreprise dédiée à l’art créée par son père. Ses acquisitions, dont la sculpture cinétique de Jean Tinguely intitulée «Cenodoxus – Isenheimer Flügelalter», qui représente le retable d’Issenheim, ont marqué la collection jusqu’à nos jours.  

Le mécénat en tant que tradition familiale 
En 1972, lorsque René Theler succéda à son père à la direction de l’ancienne Nationale Suisse Assurances, il prit en main le destin économique de la société d’assurance et, dix ans plus tard, assuma la responsabilité de l’une des plus anciennes collections d’entreprise dédiée à l’art. Il s’agissait d’une collection très personnelle, que Hans Theler avait commencé à constituer au début des années 1940 avec beaucoup de passion et une grande expertise, mais aussi l’intime conviction que le mécénat faisait partie des missions économiques. Ainsi, lors du 75ᵉ anniversaire du Kunstmuseum de Bâle en 1959, Nationale Suisse lui avait offert quatre œuvres d’expressionnisme abstrait des artistes Franz Kline, Barnett Newman, Mark Rothko et Clyfford Still. Il s’agissait alors de l’une des plus importantes donations d’art d’une entreprise suisse à un musée suisse. C’est avec la même conviction que René Theler poursuivit l’engagement artistique de son père. Pour les cent ans de l’entreprise, il fit lui aussi une donation au Kunstmuseum: «L’homme aux bras écartés», une reproduction agrandie d’une sculpture en fer de Pablo Picasso, qui fut exposée sur la place Picasso à Bâle. 

La singularité avant le courant dominant 
En tant que directeurs de l’entreprise, Hans et René Theler ont eu la liberté de choisir les œuvres qui leur plaisaient. Ils ont ainsi constitué une collection d’art singulière, dans laquelle des œuvres qui ne correspondaient pas au courant dominant ont également trouvé leur place. Père et fils partageaient une passion pour l’art figuratif expressif. Pour son bureau, René Theler choisit des tableaux de Walter Kurt Wiemken, Charles Hindenlang, Albert Müller et Max Sulzbachner, qui traitaient tous de thèmes existentiels. L’œuvre énergique de Coghuf intitulée «Ereignisse» (env. 1929-34) occupait une place de choix dans son bureau. Sans doute cette représentation impressionniste de fonctionnaires aux têtes d’animaux en train de lire et d’écrire était-elle pour lui une sorte d’avertissement visant à l’empêcher de devenir l’un des scribouillards caricaturés. 

Tinguely et les années 1980 
L’une des premières acquisitions de René Theler, mais aussi l’une des plus spectaculaires, est la sculpture «Cenodoxus Isenheimer Flügelaltar», œuvre capitale de Jean Tinguely datant de 1981. Le retable de Tinguely est un memento mori, une injonction à se confronter à sa propre mort. Une fois en mouvement, la sculpture mêle sérieux et espièglerie. Traitée avec ironie par Tinguely, la mort perd de son caractère effrayant. Après l’achat de la sculpture en 1982, Tinguely participa à l’aménagement du hall d’entrée du bâtiment de l’entreprise. La collaboration entre l’artiste et les architectes permit de créer une unité spatiale mettant parfaitement en scène l’œuvre de Tinguely. L’espace noir et blanc fut également décoré d’œuvres d’Eva Aeppli, Silvia Bächli, Martin Disler et Miriam Cahn. Aujourd’hui, 40 ans plus tard, certaines de ces œuvres dialoguent à nouveau. Les jambes noires à la gouache de Silvia Bächli (Sans titre, 1983) répondent à une œuvre grand format en papier de Martin Disler, représentant des fragments de corps (Sans titre, 1982). Les onze silhouettes du groupe d’œuvres «Morgengrauen» (1981) aux yeux écarquillés fixent le vide, tandis que l’œuvre plus tardive «Nina» (1987), de Niklaus Hasenböhler, balaye le Foyer de son regard lascif, cigarette fumante à la main. Depuis que ces tableaux ont été exposés ensemble pour la dernière fois, l’espace a connu quelques ajustements architectoniques. Les œuvres n’ont toutefois rien perdu de leur actualité. 

Patron, collectionneur d’art et modèle
Comme tout patron qui se respecte, René Theler s’est également fait tirer le portrait. Il avait confié cette tâche à l’artiste bâlois Niklaus Hasenböhler, qu’il appréciait beaucoup et dont il avait déjà acquis quelques photos pour la collection. Quelques séances de portrait au studio de l’artiste, qui se prolongèrent parfois jusque tard dans la nuit, donnèrent naissance à plusieurs versions de portraits, dont quatre sont exposées au Foyer d’art Helvetia. Afin de proposer un regard dans les coulisses, on peut également admirer des photos des séances elles-mêmes, prises par le photographe et artiste Serge Hasenböhler dans le studio de son père.    

Un vaste engagement pour l’art 
Ouverte le jeudi de 16 à 20 heures, l'exposition «Collectionneur d’art et patron – Hommage à René Theler» se tiendra jusqu'au 22 décembre 2022. L’entrée est gratuite. En organisant périodiquement des expositions temporaires au Foyer d’art, Helvetia donne un aperçu de sa propre collection d’art suisse contemporain, l’une des plus importantes du pays avec plus de 1 800 œuvres signées par quelque 400 artistes. Trois ou quatre expositions donnant aux artistes l’occasion de présenter leurs œuvres au grand public sont organisées chaque année. Assureur d’œuvres d’art, Helvetia témoigne aussi de son engagement à travers son Prix d’art Helvetia qui soutient les jeunes artistes à l’aube de leur carrière professionnelle.  

Principales informations sur l’exposition «Collectionneur d’art et patron – Hommage à René Theler» 
Du 29 septembre au 22 décembre 2022 
Tous les jeudis de 16h à 20h 

Foyer d’art Helvetia 
Steinengraben 25 
4051 Bâle 

Entrée gratuite 

A l’intention des journalistes 
Les journalistes peuvent visiter l’exposition «Collectionneur d’art et patron – Hommage à René Theler» en dehors des heures d’ouverture officielles. Pour profiter de cette offre, veuillez contacter le service de presse d’Helvetia: 

Téléphone: +41 58 280 50 33  
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